Tunakan, Tuna ve kan öğelerinin birleşimidir. Nişanyan Adlar'a göre Tuna, Yeni Türkçe adlarda çoğunlukla efsanevi hükümdar Alp Er Tunga'nın adını yansıtır; nehir anlamı ise ikinci planda kalır. Kan öğesi tek başına kullanıldığında her zaman kağan anlamındadır; bileşik adlarda bazen hükümdar, bazen soy anlamı taşır ve çoğu zaman han ile eş değerdir. Ad sözlükleri bütünü görkemli, gösterişli bir soyun çocuğu diye açıklar.
Tunahan aynı adın han ile kurulmuş biçimidir; Ulukan ve Tatarkan da kan ile biter. Üç hecede “tu-na-kan” diye okunur.