Tugay, Nişanyan Adlar'da Moğolca kökenli ve saygın anlamında bir ad olarak kaydedilir. Kaynağa göre sözcük 1934'te askerî bir birliğin adı olarak, eski liva teriminin karşılığı olarak benimsenmiştir; tuğ yani sancak sözcüğünden türetilmiştir. Ad sözlükleri de anlamı tümenden küçük, alaydan büyük askerî birlik diye verir. Nişanyan, kişi adlarında Tugay'ın Turgay'ın bir söylenişi olarak da düşünülmüş olabileceğini ekler.
Tuğtay ve Tolgay benzer sesli adlardır. İki hecede “tu-gay” diye okunur; g sesi burada yumuşamaz, açıkça söylenir.