Tarkan, eski Türk devletlerinde ve çevre kültürlerde görülen bir soyluluk unvanıdır. Nişanyan Adlar unvanın asıl kökeninin belirsiz olduğunu, Moğolca vergiden muaf, ayrıcalıklı anlamındaki darqat sözcüğüyle ilgili olabileceğini belirtir; Türkçede Tarhan ve Turhan biçimleri de vardır. Kaynağa göre Tarkan yazımının yaygınlaşması, Sezgin Burak'ın 1967'den beri yayımlanan Tarkan çizgi roman dizisinden kaynaklanır; Tatar kökenli Burak'ın adın Tatarca biçimini seçtiği ya da Tatar-kan sözünden esinlendiği anlatılır.
Nişanyan, adını bu çizgi roman kahramanından alan şarkıcı Tarkan'ın (doğumu 1972) da adın yayılmasına katkıda bulunduğunu ekler. TDK sözlüğü sözcüğü, İslam öncesi Türk devletlerinde saygın devlet adamlarının taşıdığı bir san diye tanımlar. İki hecede tar-kan diye okunur.