Onan için Nişanyan Adlar iki ayrı açıklama verir. Birincisi Moğolcadır: Moğolların Gizli Tarihi'ne göre Onan, Cengiz Han'ın atalarının yerleştiği ırmağın adıdır. İkincisi Türkçedir; ad, onmak fiilinin dönüşlü biçiminden kurulmuş bir dilek-emir kipi olarak, yani “iyileş, düzel” anlamında da yorumlanabilir. TDK sözlüğündeki “dertten ve hastalıktan kurtulan” açıklaması bu ikinci yoruma yakındır.
Benzer isimler arasındaki Onar da onmak fiilinden gelir ve “iyileşecek” anlamını taşır; iki ad arasında yalnız son ses farklıdır. Onan iki hecede okunur (O-nan). Ek alırken yazım değişmez: Onan'a, Onan'ın. Kısa ve kalın sesli olduğundan uzun bir soyadıyla da dengeli durur.