Nurtan, Arapça kökenli nur (ışık) ile Türkçe tan (şafak) sözcüklerinden kurulmuştur ve “ışıklı tan, aydınlık şafak” anlamına gelir. Nişanyan Adlar adı “ışığın şafağı” diye karşılar. Vikisözlük tan'ı Osmanlıca üzerinden Ortak Türkçe *taŋ biçimine bağlar ve gün doğmadan önceki alacakaranlık anı, fecir diye tanımlar. TDK'nin kaydı da adı ışıklı, aydınlık tan diye açıklar.
İki heceli (Nur-tan) bir kız adıdır ve ek alırken yazımı değişmez: Nurtan'ın, Nurtan'a. Tan tek başına da hem kız hem erkek adı olarak kullanılır. Nurdan ve Nurlan ile yalnız bir harf farkı vardır.