Nurhayat, Arapça nur (ışık) ile hayat (yaşam) sözcüklerinden kurulmuş bir tamlamadır ve “hayatın ışığı” anlamına gelir; Arap yazısında نور حياة biçimindedir. Nişanyan Adlar adı aynı anlamla verir. Vikisözlük hayat'ın Osmanlıca üzerinden Arapça ḥayāh'tan geldiğini kaydeder ve sözcüğü tek başına da bir kadın adı olarak gösterir. TDK'nin kaydı adı yaşam bağışlayan aydınlık diye açıklar.
Üç heceli (Nur-ha-yat) bir kız adıdır ve ek alırken yazımı değişmez: Nurhayat'ın, Nurhayat'a. Nurhayal ile yalnız son harfte ayrılır; iki adın ikinci öğeleri farklıdır.