Karayel, Türkçede kuzeybatıdan esen rüzgârın adıdır; Nişanyan Adlar adı kuzey rüzgârı anlamıyla kaydeder. TDK Kişi Adları Sözlüğü de onu çoğunlukla soğuk esen kuzeybatı rüzgârı diye açıklar. Rüzgâr adları Türkçede çoğu zaman yel sözcüğüyle kurulur: poyraz ve lodos gibi alıntı adların yanında karayel ve sam yeli gibi Türkçe adlar da vardır. Ad, sert ve serin bir doğa gücünü çağrıştırır.
Karayel adı, yönleri renklerle anlatan eski Türk anlayışıyla da ilişkilendirilir; kara bu anlayışta kuzeyi gösterir. Ad “ka-ra-yel” diye üç hecede okunur. Benzer isimler arasındaki Akyel aynı yel sonunu taşır; Karaman da TDK'ye göre bir rüzgâr adı olarak bilinir.