Karabey, Türkçe kara ve bey sözcüklerinin birleşiminden oluşan bir erkek adıdır. Nişanyan Adlar adı kara bey anlamıyla kaydeder. Bey, eski Türkçeden beri yönetici ve saygın erkek için kullanılan bir unvandır; kara ise Türk adlarında sıkça ilk parça olarak görülen renk adıdır. Nişanyan'ın kara için düştüğü nota göre bu renk adı Türkçenin her döneminde sıradan, halktan anlamlarını da taşımıştır. TDK Kişi Adları Sözlüğü adı esmer, yağız bey diye yorumlar.
Unvanla biten bir ad olduğu için “Karabey Bey” gibi hitaplarda tekrar oluşur; bunu göz önünde tutmak iyi olur. Ad “ka-ra-bey” diye üç hecede okunur. Benzer isimler arasındaki Kocabey, Akabey ve Dumanbey aynı bey sonunu taşır; Karabay ise bay ile kurulan yakın biçimdir.