Ertugay, er ile tugay sözcüklerinden oluşan bir addır; TDK sözlüğü de adı bu iki sözcüğün birleşimi diye açıklar. Nişanyan Adlar'a göre tugay, 1934'te liva karşılığı olarak benimsenen bir askerî birlik adıdır ve tuğ (“sancak”) sözcüğünden türetilmiştir. Kayıtta tugay'ın anlamı “saygın” diye de verilir ve kişi adlarında Turgay adının bir çeşidi olarak düşünülmüş olabileceği belirtilir. Er öğesi ise Nişanyan'a göre asıl “adam, erkek” demektir; bugün daha çok “er, asker” anlamında kullanılır.
Her iki öğesi de askerlikle ilişkili sözcükler olduğu için ad, belirgin bir askerî çağrışım taşır. Turgay'a ses bakımından yakın olması nedeniyle bu adla karıştırılabilir. Er-tu-gay diye üç hecede okunur; benzer isimler arasındaki Erginay ve Ergünay aynı -ay sonunu paylaşır.