Burkay, Nişanyan Adlar'a göre Caferoğlu sözlüğünde kayıtlı eski bir Uygur kişi adıdır. 1935'te soyadı olarak, 1942'den itibaren de kişi adı olarak benimsenmiştir. Anlamı kesin değildir. Nişanyan, TDK Kişi Adları Sözlüğü'nde verilen “ay, hilal” ve “gücenmiş, kırgın kişi” açıklamalarının neye dayandığının anlaşılmadığını belirtir. Adın 1980'ler ve 90'larda Dersim ile doğu illerinde kazandığı yaygınlığın, Mazgirtli Kürt sosyalist hareketinin öncülerinden 1937 doğumlu Kemal Burkay ile ilgili olması muhtemeldir.
Burkay söyleyişte iki kalın ünlülü heceye ayrılır ve y ile kapanır: Bur-kay. Benzer adlardan Baray ve Başay aynı kısa kalıpla kurulmuştur; sondaki y, ünlüyle başlayan bir ikinci isme geçişi kolaylaştırır.