Birsan, bir ve san sözcüklerinden kurulmuştur. San, Osmanlıca yoluyla gelen ve Ana Türkçede saymak anlamındaki *sā- fiilinden türeyen bir sözcüktür; Vikisözlük'e göre ad, ün, unvan, şan anlamlarını taşır ve saymak, sanmak fiilleriyle akrabadır. Bir ise sayıların ilkidir ve bir niteliği vurgulamak için de kullanılır. Ad böylece ünüyle tek olan, tanınmış kişi anlamını verir; TDK de adı ünlü, bilinen kişi diye açıklar.
Hem kız hem erkek çocuklar için kullanılır. İki hecede okunur (Bir-san); ilk hece ince, ikinci hece kalın ünlülü olduğundan ekler a'lı gelir: Birsan'a, Birsan'ın. Benzer isimler arasındaki Köksan ve Özsan aynı san öğesini taşır; Birhan ise yalnız bir ünsüzle ayrılan yakın bir addır.