Atabek, Nişanyan Adlar'da Atabey ile aynı kayıtta yer alır ve “eğitmen, lala” anlamı verilir. Ad, ata sözcüğüyle bey unvanının eski biçimi olan bek'ten oluşur. Selçuklulardan itibaren, yani 12. yüzyıldan beri Türk ve İslam devletlerinde ve bazı Kafkas ülkelerinde kullanılan bu unvan, zamanla vezir ya da vali anlamı da kazanmıştır. TDK'nin açıklaması da bu tarihî göreve, Selçuklu şehzadelerini yetiştiren kişiye dayanır.
Bek ögesi benzer isimler arasındaki Erdibek'te de görülür; Acabey ve Akabey ise aynı yapıyı bugünkü bey sözcüğüyle kurar. Sert k ile biten üç heceli ad (A-ta-bek) ek aldığında yazımda değişmez: Atabek'e, Atabek'in.