Alan adının pek çok kökeni vardır; Nişanyan Adlar bunları ayrı ayrı sayar. Kürt adlarında Mem û Zîn destanının kahramanı Mem'in aşiretinin adıdır. Yeni Türkçe adlarda "alan, elde eden" anlamında kullanılır. Alangoya adının kısaltması da olabilir. Osetlerde Oset halkının tarihî adlarından biridir. Gayrimüslim adlarında Alen'in bir biçimidir ve İngilizceye benzediği için tercih edilir. İngiliz ve Amerikan adlarında ise Breton kökenli bir soyadından gelir.
TDK'nin "meydan, düz açıklık" anlamı sözcüğün gündelik kullanımıdır. Ad "a-lan" diye okunur ve yurt dışında da kolay söylenir.