Akanyıldız, akmak fiilinden gelen akan ile yıldız sözcüğünün birleşimidir ve “kayan yıldız” anlamına gelir. Akmak, Osmanlıca üzerinden Ana Türkçe *ak- köküne dayanır; sıvının bir yerden bir yere gitmesini, mecazen art arda ilerlemeyi anlatır. Yıldız, Eski Anadolu Türkçesinde yılduz ve yulduz biçimleriyle görülür ve Ana Türkçe *yulduŕ'a uzanır. TDK adı, atmosfere girip sürtünmeyle yanan küçük bir gök cismi olarak tanımlar; yani ad, halk arasında kayan yıldız denen göktaşı ışığını anlatır.
Yıldız, Vikisözlük'te hem kız hem erkek adı olarak kayıtlıdır; Akanyıldız ise erkek adıdır. Dört hecede okunur (A-kan-yıl-dız) ve bütünüyle kalın ünlülüdür: Akanyıldız'a, Akanyıldız'ın. Benzer isimler arasındaki Akyıldız ve Ayyıldız aynı son öğeyi taşır; Akyıldız ile yalnızca bir hece farkı olduğundan iki ad sık karıştırılabilir.