Sanlı, Türkçe san sözcüğüne -lı eki getirilerek yapılmış bir erkek adıdır; Nişanyan Adlar anlamını “adlı, adı olan” diye verir. San eski Türkçede ad ve ün anlamına geldiği için Sanlı, adı duyulmuş, tanınan kişiyi anlatır; TDK sözlüğü de adı ünlü, tanınmış kimse diye açıklar.
Şanlı sözcüğüyle karıştırılabilir: Şanlı, Arapça şan sözcüğünden gelir ve “şerefli, ünlü” anlamındadır; Sanlı ise Türkçe bir köke dayanır, iki adın anlamı yakın olsa da kökleri ayrıdır. San-lı diye okunan ad ünlüyle bittiği için ek alırken araya y alır: Sanlı'yı, Sanlı'ya. Benzer isimler arasındaki Anlı ve Adlı aynı -lı ekiyle kurulmuş Türkçe adlardır.