Sağnak, sağanak sözcüğünün orta ünlüsü düşmüş söyleyişidir; Nişanyan Adlar Türkçe adı “şiddetli yağmur” diye çevirir. Nişanyan Sözlük sağanak'ı sağna- “fışkırtmak, püskürtmek” fiiline +(g)Ak ekinin getirilmesiyle açıklar; bu fiil de Eski Türkçede süt sağmak anlamındaki saġ- fiilinden türemiştir. Sözlük ekin yapısını açık saymaz ve aynı anlamdaki boğanak sözcüğüne, ayrıca Moğolca sert yağmur yağmak anlamındaki şaġi- fiiline dikkat çeker. Kubbealtı ise sözcüğün kökünün belli olmadığını söyler.
Kubbealtı Lugatı sağanağı aniden bastıran, çoğu zaman çabuk geçen, iri damlalı sert yağmur diye tanımlar; mecazen bir şeyin bolluğunu da anlatır, alkış sağanağı deyişinde olduğu gibi. Türkçedeki erken örneklerden biri 1557 tarihli Miratü'l-Memalik'te geçer. Ad, Irmak ve Yaprak gibi doğadan alınmış iki heceli Türkçe adlar arasında yer alır.