Kabadayı, Osmanlıcadan gelen bir sözcüktür ve Vikisözlük'e göre kaba ile dayı sözcüklerinin birleşmesinden oluşur. Kaba, Ana Türkçe *kāp- (şişmek; kalın, şiş) kökünden türemiştir; bugün inceliksiz, özensiz anlamında kullanılır. Dayı, Ana Türkçe *tāy sözcüğüne dayanır; annenin erkek kardeşi demektir ve yaşça büyük erkeklere seslenmede de kullanılır. Vikisözlük kabadayı için mecaz yoluyla yürekli kişi ve halk ağzında bir şeyin en iyisi anlamlarını da kaydeder; TDK'nin açıklaması korkusuzluk ve yüreklilik yönünü öne çıkarır.
Adı seçmeyi düşünen bir aile için sözcüğün günlük dildeki temel anlamını bilmek önemlidir: Vikisözlük kabadayıyı, kendi kurallarına göre davranıp zorbalık eden, çevresine meydan okuyan kişi olarak tanımlar. Dört hecede okunur (Ka-ba-da-yı) ve bütünüyle kalın ünlülüdür; ünlüyle bittiği için ekler y ile gelir: Kabadayı'ya, Kabadayı'nın. Benzer isimler arasındaki Karaboğa ve Koçakaslan da güç ve cesaret vurgulayan adlardır.