Emsal, Arapça misl (benzer, eş) sözcüğünün çoğuludur; “eşler, benzerler, örnekler” anlamına gelir. Nişanyan adı “örnek” karşılığıyla verir. Notuna göre ad erkek adı olarak Gümüşhane ve Bayburt'ta, kadın adı olarak ise Hatay'da yaygındır; aynı ad iki ayrı bölgede iki ayrı cinsiyete yerleşmiştir. Türkçede “emsalsiz” sözü, yani eşi benzeri olmayan, bu kökten gelir.
Kız ve erkek çocuklara verilebilir. Hukuk dilinde “emsal karar” deyimiyle de bilinen bir sözcük olduğu için ilk duyuşta bu anlam akla gelebilir. Benzer isimler arasındaki Ecmel ve İkbal de Arapça kökenlidir.