Çerkez, Kafkasya'nın yerli halklarından birinin adıdır. Nişanyan Adlar'a göre bu adın kişi adı olarak kullanımı birbirinden uzak topluluklarda görülür: Bingöl (Merkez, Genç) ve Lice'deki Zazalar, Kars-Arpaçay'daki Karapapaklar ve Suruç ile Nizip'teki Kürtler bu adı taşır. Kayıt, adın Çerkez halkının adından geldiğini; Sarkis adının bozulmuş biçimi olduğu iddiasının ise doğrulanamadığını belirtir. Roma döneminde Strabon ve Plinius'un andığı Kerketai adlı Kafkas kabilesinin adı, Çerkez adının olası kaynağı olarak gösterilir.
Bir halk adı olan Çerkez, Çer-kez diye iki hecede söylenir; Ç ve z sesleri adı belirgin kılar. Kayıttaki dağılım, adın yalnız Çerkezler arasında değil, farklı topluluklarda da kullanıldığını gösterir. Bir topluluğun adı olduğu için çevrede ilk anda kişi adından çok köken bildiren bir sözcük gibi algılanabilir.