Ala adı için Nişanyan Adlar üç ayrı köken sayar. Moldova doğumlularda ad, Aleksandra'nın küçültme biçimidir. Suriye ve Irak doğumlularda Arapça alâ, yani "yüce, üstün" anlamındadır. Türkler arasında ise Türkçe "alaca, renkli" anlamındaki ala sözcüğü kastedilmiş olabilir. TDK bu son anlamı ayrıntılandırır: alaca, ela, açık kestane renkli, benekli.
Hem kız hem erkek adı olarak kayıtlı olması, farklı kökenlerin bir arada yaşamasından kaynaklanır. "A-la" diye iki açık heceyle okunur ve çok kısa olduğu için ikinci bir isimle tamamlanabilir. Aba, Aka ve Asu aynı kısalıkta adlardır.