Yönetmen, yönet- fiil köküne -men ekinin getirilmesiyle kurulmuştur. Vikisözlük'e göre -men eki Ana Türkçe *-man'dan gelir ve değirmen gibi eski sözcüklerde görülür; meslek bildiren kullanımı ise daha çok dil devrimi döneminde türetilen sözcüklerde yaygınlaşmıştır. Yönetmek, yöneltmek fiili üzerinden Ana Türkçe *yȫn sözcüğüne bağlanır. Vikisözlük yönetmen için bir kuruluşun başında yetki sahibi olan kişi, müdür, direktör karşılıklarını verir; TDK de adı yönetici, idareci olarak açıklar.
Bugün yönetmen sözcüğü sinema ve tiyatroda bir yapımı yöneten kişi için de sıkça kullanılır; ad bu yüzden ilk duyuşta bir meslek adı gibi algılanır. Üç heceli (Yö-net-men) adın ünlüleri incedir: Yönetmen'e, Yönetmen'in. Benzer isimler arasındaki Yönetken aynı fiilden türemiştir; Tecimen ise -men ile biten bir başka addır.