Tulum, Vikisözlük'e göre Osmanlıca üzerinden Ana Türkçedeki *tōl- (şişmek) fiiline bağlanan eski bir Türkçe sözcüktür; Moğolcadaki tulum da aynı sözcüğün akrabasıdır. Asıl anlamı, hayvanın derisi önü kesilmeden tek parça hâlinde yüzülerek hazırlanan ve içine yiyecek ya da içecek konan kaptır. Gövdesi bu deriden yapılan üflemeli çalgıya, yani gaydaya da tulum denir. Sözcük bugün göğüs kısmı ile pantolonu bitişik dikilen giysiyi de anlatır. TDK'nin kişi adları kaydı bunlara tombul, şişman karşılığını ekler; şişmek anlamındaki kök bu yan anlamla da örtüşür.
Tulum iki heceli, kısa bir erkek adıdır (Tu-lum) ve ekleri kalın ünlüyle alır: Tulum'a, Tulum'un. Sözcük gündelik dilde hem bir giysinin hem de bir çalgının adı olarak sık duyulduğu için ad, ilk duyuşta bu nesneleri akla getirebilir. Benzer isimler arasındaki Tuluk yalnızca son ünsüzde ayrılan yakın bir biçimdir; Ulum ise ilk harfi eksik gibi duran bir ses benzeridir.