Terek, Osmanlıca ve Eski Anadolu Türkçesindeki terek biçiminden gelen bir sözcüktür; Vikisözlük sözcüğün ilk kökeninin belirsiz olduğunu, belki termek ya da dermek (toplamak, düzenlemek) fiiline bağlanabileceğini belirtir. Türkçede evlerde ya da dükkânlarda duvarın yüksekçe bir yerine yapılan rafı anlatır; İngilizce sürüm buna ağaç ve dolap anlamlarını da ekler. TDK'nin kaydı raf ve sergen anlamına ek olarak kat kat, basamaklar hâlinde yükselen dağ anlamını da verir.
Terek iki hecede okunur (Te-rek) ve bütünüyle ince ünlülüdür. Özel ad olduğu için sondaki k yazımda korunur: Terek'e, Terek'in. Benzer isimler arasındaki Türek, Telek ve Tömek de -ek ile biten iki heceli adlardır. Bir ev eşyasının adını taşıdığı için anlamı açıklandığında somut ve akılda kalıcı bir imge verir.