Ortak, Osmanlıca üzerinden Ana Türkçe *orta (orta) sözcüğüne, o da *or- fiiline dayanır; Vikisözlük bu yüzden ortak ile orta sözcüklerini birlikte anar. Bugün aynı işi paylaşan ve çıkarları birbirine bağlı kişilerden her birini, ayrıca birden çok kişiye ait olan şeyi anlatır; paydaş, hissedar ve partner karşılıkları da verilir. Halk dilinde arkadaş anlamında kullanılır. TDK'nin kaydı da adı birlikte iş yürütenlerden her biri diye tanımlar.
Halk dilindeki arkadaş anlamı, adı dostluk ve paylaşma fikrine bağlar. Or-tak diye iki hecede okunan ad kalın ünlülüdür: Ortak'a, Ortak'ın. Benzer isimler arasındaki Kortak yalnızca ilk sesiyle ayrılır; Orak ve Otak da ses bakımından yakın adlardır. Gündelik dilde iş ve ticaret bağlamında sık geçtiği için ad ilk duyuşta bir sıfat gibi anlaşılabilir.