Öncel, Türkçe önce sözcüğüne -el ekinin getirilmesiyle kurulmuştur; Vikisözlük adı bu yapıyla açıklar ve “ilk, birincil” anlamını verir. Nişanyan Adlar adı “önder, yol gösterici” diye karşılar. TDK'nin kaydı ise sözcüğü bir görevde ya da yerde kendinden önce bulunan kişiyi, önceki kuşakları anlatan bir ad olarak açıklar.
İki heceli (Ön-cel) bir addır ve hem kız hem erkek çocuklara verilir; soyadı olarak da kullanılır. Ek alırken yazımı değişmez: Öncel'in, Öncel'e. Önsel ve Öngel gibi ön ile başlayan adlarla aynı ailededir.