Ertem, Nişanyan Adlar'a göre erdem sözcüğünün dil devriminin ilk yıllarında önerilen yazılışıdır; Altay ve Tuva Türkçelerinde aynı sözcük “bilgi, bilim” anlamında kullanılmıştır. Yani Ertem, bugün yerleşik olan Erdem'in daha eski bir yeni Türkçe biçimidir. Nişanyan'ın Erdem kaydına göre Selçuklu sultanı Alparslan'ın vezirlerinden birinin adı Erdem'dir. Dil devrimi döneminde erdem sözcüğü, Latince virtus (önce “erkeklik, yiğitlik”, sonra “ahlaki üstünlük”) karşılığı olarak yeniden canlandırılmıştır.
Erdem ile arasındaki tek fark d yerine t bulunmasıdır; ad söylenirken bu fark kolayca kaybolabileceği için yazımı ayrıca belirtmek gerekebilir. Er-tem diye iki hecede okunan kısa bir erkek adıdır. Benzer isimler arasındaki Erdem aynı sözcüğün bugün yaygın olan biçimidir.